Hiperglucemia vs. hipoglucemia: ¿cuál es la diferencia?

La glucosa (azúcar) es la principal fuente de energía del cuerpo, por lo que es importante que los niveles de azúcar en la sangre se mantengan estables. Tanto la hipoglucemia (nivel bajo de azúcar en la sangre) como la hiperglucemia (nivel alto de azúcar en la sangre) pueden ser peligrosas. 

Por ser condiciones inversas, la hipoglucemia y la hiperglucemia tienen síntomas y tratamientos diferentes. Y en ambos casos los síntomas difieren de persona a persona. Algunas personas pueden no experimentar ningún síntoma.  

La diabetes es la causa más común de hipoglucemia e hiperglucemia. Hay algunas otras causas, pero es bastante inusual que las personas que no tienen diabetes tengan ninguna de las dos. 

Hipoglucemia (nivel bajo de glucosa en la sangre)

La hipoglucemia, o el nivel bajo de glucosa en la sangre, ocurre cuando la cantidad de azúcar en la sangre es demasiado baja. Eso es un nivel de glucosa de menos de 70 mg/dL en un medidor de glucosa (glucómetro), medidor continuo de glucosa (MCG) u otro análisis de sangre.

Si tiene diabetes y regularmente obtiene lecturas por debajo de 70 mg/dL, o “hipo”, cuando mide su nivel de azúcar en la sangre, infórmeselo a su equipo de atención médica. Revisarán sus datos y harán ajustes a su plan de tratamiento. 

Si su nivel de azúcar en la sangre es muy bajo con demasiada frecuencia, su cuerpo puede acostumbrarse. Esto es peligroso porque, con el tiempo, es posible que deje de tener síntomas que le alerten de que su nivel de azúcar en la sangre es bajo. Esto se llama desconocimiento de la hipoglucemia, que exploraremos más adelante.  

Causas de la hipoglucemia 

Es poco común que las personas que no tienen diabetes tengan hipoglucemia. Pero, en casos poco frecuentes, puede ocurrir debido a determinados medicamentos y problemas médicos, que incluyen:

• Medicamentos (insulina u otros medicamentos para la diabetes)

• Consumo excesivo de alcohol

• Enfermedad crítica (sepsis e insuficiencia hepática, renal o cardíaca)

• Desnutrición

• La enfermedad de Addison

• Tumor en el páncreas que produce insulina (insulinoma)

• Tumor que no es de células de los islotes (un tumor raro que produce una hormona similar a la insulina)

• Una complicación de la cirugía de bypass gástrico 

La diabetes es, sin duda, la causa más común de hipoglucemia. Es más común en personas con diabetes tipo 1, pero es posible que quienes tienen diabetes tipo 2 o diabetes gestacional también la tengan. 

RECOMENDACIONES DE EXPERTOS: QUÉ LEER A CONTINUACIÓN

• Diabetes meds and hypoglycemia: Some diabetes medications can actually lead to low blood pressure. Learn which medications are less likely to cause hypoglycemia.

• How can you reverse hypoglycemia quickly? Here are some of the best foods and drinks for hypoglycemia.

• Fruits are safe to eat if you’re living with diabetes. Here’s how to choose the right low-glycemic fruits.

Las personas que tienen diabetes tienen que equilibrar constantemente los medicamentos con la comida y el ejercicio para mantener los niveles de glucosa en la sangre dentro de un intervalo saludable. Eso puede ser un desafío, ya que cada día es diferente. No sorprende que algunos días los niveles de glucosa sean muy bajos (o muy altos). 

Cuando tiene diabetes, las causas comunes de hipoglucemia incluyen:

• Demasiado ejercicio

• Demasiado medicamento para la diabetes (insulina, sulfonilureas, glinidas)

• Enfermedad

• Comidas salteadas

Síntomas de la hipoglucemia

Los síntomas de la hipoglucemia varían de leves a graves y difieren de una persona a otra. Es importante identificar cómo se siente la hipoglucemia para que pueda detectar las señales de advertencia a tiempo. 

Las personas pueden notar los siguientes síntomas cuando su nivel de glucosa en la sangre está por debajo de 70 mg/dL:

• Sudoración

• Temblores 

• Mareos 

• Confusión 

• Latidos cardíacos acelerados

• Hambre

• Sensación de debilidad o cansancio

• Sentir nerviosismo o enfado

• Dolor de cabeza

¿Me daré cuenta si mi nivel de azúcar en la sangre es bajo?

En muchos casos, sí, notará si su nivel de azúcar en la sangre es demasiado bajo, pero, como discutimos anteriormente, este no es siempre el caso. 

Algunas personas con diabetes experimentan pocos o ningún síntoma con la hipoglucemia. Podría pensar que eso es bueno, pero no lo es. Los síntomas son la manera que tiene el cuerpo de alertar sobre un problema para que pueda solucionarlo. 

Cuando no sabe que su nivel de glucosa en la sangre es peligrosamente bajo, no sabe cómo tratarlo. Así que continúa disminuyendo; y puede sentir mucha confusión, somnolencia, desmayos o tener una convulsión.

El desconocimiento de la hipoglucemia afecta aproximadamente al 40% de las personas que tienen diabetes.  

¿Cómo puedo saber si mi nivel de azúcar en la sangre es bajo si no noto ningún síntoma?

La mejor manera de saber cuáles son sus niveles de glucosa en la sangre es medirse regularmente con un glucómetro, un pequeño dispositivo portátil que puede usar en casa. Mejor aún, utilice un MCG, un dispositivo portátil que usa un sensor debajo de la piel para medir la glucosa en los tejidos del cuerpo. Ambos dispositivos le darán resultados en tiempo real. 

¿Cómo puedo tratar el nivel bajo de azúcar en la sangre?

Puede tratar la hipoglucemia con carbohidratos de acción rápida, usando la “regla 15-15”: 

• Ingiera 15 gramos de carbohidratos de acción rápida.

• Espere 15 minutos.

• Vuelva a comprobar su nivel de glucosa en la sangre. Si todavía está por debajo de 70 mg/dL, repita el ciclo.

Lleve consigo fuentes de carbohidratos de acción rápida en todo momento. Algunos ejemplos de una ración de 15 gramos son:

• 4 tabletas de glucosa

• 1 tubo de gel de glucosa

• 1/2 taza de jugo de frutas o gaseosa regular

• 6 gominolas grandes

• 1 cucharada de azúcar o miel

¿Cómo puedo asegurarme de que mi nivel de azúcar en la sangre no baje demasiado?

Hacer un seguimiento de cómo cambian sus propios niveles de glucosa en la sangre a lo largo del día con un glucómetro o un MCG es una de las mejores formas de prevenir la hipoglucemia. Comprender sus patrones personales puede ayudarle a predecir cuándo podrían bajar sus niveles, como durante y después del ejercicio. Luego, puede tomar medidas para mantenerse a la vanguardia haciendo ajustes en su medicación, ejercicio o patrones de alimentación. 

No tiene que hacer esto solo. Su equipo de atención le ayudará a hacer ajustes para mejorar su tiempo en rango (TIR, por sus siglas en inglés). El tiempo en rango es la cantidad de tiempo que su nivel de glucosa en la sangre está dentro de su intervalo objetivo. 

Un objetivo común es un tiempo en rango de más del 70%, o que su nivel de glucosa en la sangre esté dentro del intervalo objetivo del 70% del tiempo o más. Eso es por lo menos 17 de las 24 horas en un día.

Hiperglucemia (nivel alto de glucosa en la sangre)

La hiperglucemia, o nivel alto de glucosa en la sangre, ocurre cuando la cantidad de azúcar en la sangre es demasiado alta. Esto puede afectar a las personas que tienen diabetes y a las que no. Para aquellos que tienen diabetes, el nivel alto de azúcar en la sangre es la razón principal de las complicaciones de salud a largo plazo relacionadas con la afección. 

En general, los intervalos objetivo de glucosa son los siguientes:

• Sin diabetes: Para las personas que no tienen diabetes, un intervalo objetivo saludable es de 70 mg/dL a 140 mg/dL.

• Con diabetes: Las personas con diabetes suelen tener un intervalo objetivo de 70 mg/dL a 180 mg/dL. 

Estos intervalos pueden ser diferentes según su estado de salud general, incluidas otras afecciones médicas y otros factores. Por ejemplo, una persona mayor con problemas de memoria, que tal vez no se acuerde de revisar sus niveles de glucosa en la sangre con regularidad o que no recuerde qué hacer si los niveles son bajos, tendría un intervalo objetivo diseñado para ayudar a evitar una situación peligrosa de niveles bajos de azúcar en la sangre. 

Su proveedor de atención médica tendrá en cuenta todas estas cosas antes de recomendarle un intervalo objetivo.

Causas de la hiperglucemia 

Al igual que con la hipoglucemia, es poco común que una persona sana tenga hiperglucemia. En el caso de las personas que no tienen diabetes, un problema médico subyacente o un medicamento pueden causar hiperglucemia. Ejemplos de estos incluyen: 

• Hospitalización por alguna enfermedad grave

• Síndrome de Cushing

• Síndrome de ovario poliquístico (SOP)

• Determinados medicamentos, como los esteroides

La diabetes es, sin duda, la causa más común de hiperglucemia. De hecho, un nivel alto de azúcar en la sangre es la prueba que se utiliza para diagnosticar la diabetes. El tratamiento de la diabetes tiene como objetivo mantener los niveles de glucosa dentro de un intervalo saludable pero, incluso con un buen plan de tratamiento de la diabetes, pueden aumentar sigilosamente. 

Las razones frecuentes de la hiperglucemia en personas que tienen diabetes son:

• No tomar suficientes medicamentos para la diabetes 

• Comer más o hacer menos ejercicio de lo planeado

• Problemas con el equipo con una bomba de insulina (tubo o sitio torcido, batería baja, sin insulina)

• Medicamentos almacenados incorrectamente (insulina u otros medicamentos que no se mantienen a una temperatura segura)

• Una enfermedad grave, como una infección

• Estrés

• Desequilibrios hormonales, como durante los períodos de crecimiento acelerado, los ciclos menstruales o la menopausia

• Deshidratación

Síntomas de la hiperglucemia

Al igual que con la hipoglucemia, los síntomas de la hiperglucemia varían de leves a graves. También son diferentes para diferentes personas. 

Los síntomas comunes de la hiperglucemia son:

• Boca seca 

• Aumento de la sed

• Micción frecuente 

• Dolor de cabeza

• Visión borrosa

• Náuseas

• Sensación de debilidad o cansancio

• Dificultad para respirar

• Aliento con olor a fruta

• Vómitos

• Síntomas parecidos a los de la gripe, como sentirse adolorido o con calor o frío inusuales

¿Me daré cuenta si tengo un nivel alto de azúcar en la sangre?

Algunas personas son más sensibles a los síntomas del nivel alto de azúcar en la sangre que otras. A menudo, las personas pueden tolerar niveles de glucosa que están ligeramente fuera de intervalo. Pero a medida que los niveles de glucosa aumentan, los síntomas por lo general se vuelven más graves. 

La forma más fácil de conocer su nivel de glucosa en la sangre es verificarlo con un glucómetro o MCG. 

¿Cómo puedo evitar que mi nivel de azúcar en la sangre suba?

Lidiar con la diabetes es un acto de equilibrio. Si tiene diabetes, lo más probable es que tenga niveles altos de glucosa en la sangre una y otra vez. (No se puede ser perfecto cuando se trata de manejar la diabetes). Pero, si sus niveles de glucosa en la sangre son a menudo más altos que su intervalo objetivo o si nota muchos altibajos, es una señal de que necesita ayuda adicional. 

Estos son algunos consejos para mantener sus niveles de glucosa en la sangre dentro del intervalo:

• Tome sus medicamentos según lo prescrito

• Manténgase activo

• Siga un plan de alimentación saludable para la diabetes

• Manténgase bien hidratado bebiendo agua 

• Consulte a su proveedor de atención médica si no se siente bien

¿Qué riesgos están asociados con el nivel alto de azúcar en la sangre?

El nivel alto de azúcar en la sangre es la causa principal de las complicaciones de salud relacionadas con la diabetes. Esto se debe a que, con el tiempo, los niveles altos de glucosa dañan los vasos sanguíneos, los nervios y órganos vitales, como los riñones, el corazón y los ojos. La hiperglucemia también afecta la capacidad del cuerpo para sanar y combatir infecciones. 

Sin embargo, esos no son los únicos riesgos. Con la diabetes, la glucosa se acumula en el flujo sanguíneo, mientras que las células no obtienen una suficiente cantidad para alimentarse. Entonces las células recurren a otros medios para generar energía. 

El cuerpo comienza a descomponer la grasa, utilizando los componentes básicos (cetonas) como energía. A medida que las cetonas se acumulan en el cuerpo, provocan una emergencia médica potencialmente mortal llamada cetoacidosis diabética (CAD). Si bien cualquier persona con diabetes puede tener CAD, es más común en personas con tipo 1. 

Hipoglucemia vs. hiperglucemia: ¿es peor una que la otra?

Tanto los niveles bajos de glucosa en la sangre como los niveles altos de glucosa en la sangre pueden provocar emergencias que ponen en peligro la vida. Por eso, es importante reconocer los síntomas temprano y saber la diferencia. Si no se tratan, tanto la hiperglucemia como la hipoglucemia pueden empeorar y ser muy peligrosas. 

¿Puede una persona tener tanto hipoglucemia como hiperglucemia?

Sí, una persona puede tener glucosa en la sangre alta y glucosa en la sangre baja, pero no al mismo tiempo. Los niveles de glucosa en la sangre siempre están cambiando. Debido a esto, la mayoría de las personas que tienen diabetes ven que sus niveles suben y bajan a lo largo del día. 

Mediante el uso de herramientas de manejo diario, como un glucómetro o MCG, puede disminuir los niveles de glucosa fuera del intervalo y reducir el riesgo de complicaciones de salud relacionadas con la diabetes. 

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Escrito por:

Jewels Doskicz, RN, BA

Jewels Doskicz, RN, is an Arizona-based registered nurse with more than 20 years of hospital-wide clinical nursing experience. She has spent over a decade in medical writing and editing, with a focus on diabetes and autoimmune disease.

Editado por:

Mandy Armitage, MD

Mandy Armitage, MD, has combined clinical medicine with her passion for education and content development for many years. She served as medical director for the health technology companies HealthLoop (now Get Well) and Doximity.

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