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El virus sincicial respiratorio en los bebés y los niños pequeños
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Definición
El virus sincicial respiratorio (VSR) es un virus del resfriado común que suele estar activo durante los meses de invierno.
El VSR causa síntomas similares a los del resfriado común. La mayoría de las personas contraen una infección del tracto respiratorio superior y presentan síntomas leves, como secreción nasal y tos. De hecho, los niños mayores y los adultos sanos generalmente no necesitan atención médica si contraen el VSR.
Pero algunos niños corren el riesgo de desarrollar infecciones del tracto respiratorio inferior, como la bronquiolitis y neumonía. Este tipo de infección provoca síntomas más graves, como sibilancia y dificultad para respirar. Los niños tienen más probabilidades de desarrollar una enfermedad grave por VSR si son menores de 12 meses o si:
Nacieron prematuramente
Nacieron con una afección cardíaca
Tienen una afección pulmonar como asma
Tienen alguna afección neurológica que afecte los músculos
Tienen un sistema inmunológico debilitado
Causas
La enfermedad por VSR es causada por el virus sincicial respiratorio. La enfermedad por VSR puede incluir infecciones del tracto respiratorio superior, como el resfriado común, e infecciones del tracto respiratorio inferior, como la bronquiolitis.
El VSR es muy contagioso. Se transmite de persona a persona a través de gotículas respiratorias (similar a la forma en que se propagan el coronavirus y el virus de la gripe).
Las gotículas respiratorias son pequeños chorros de agua que salen de la nariz o la boca cuando estornuda, tose, habla, canta o grita. Estas gotículas pueden ser tan pequeñas que no las ve, pero aun así transportan el virus en el aire.
Si alguien respira aire que contiene estas gotículas, puede contraer el VSR.
El VSR se transmite muy rápidamente entre los niños. Los niños pequeños no suelen cubrirse la boca al toser y estornudar. Además, en muchas guarderías y escuelas hay grupos numerosos de niños. Y como los niños pequeños no suelen ser inmunes al VSR, lo transmiten muy rápidamente.
Al igual que otros virus del resfriado común, el VSR desaparecerá a medida que el sistema inmunológico lo combata. Por lo general, esto sucede en cuestión de 7 a 10 días. En algunos niños puede demorar más tiempo, especialmente si tienen ciertas afecciones médicas.
Después de enfermarse, los niños desarrollan inmunidad al VSR. Pero esta inmunidad no dura mucho tiempo, por lo que los niños pueden contraer el VSR más de una vez.
Síntomas
La mayoría de los bebés y niños pequeños con VSR tienen síntomas leves como:
Tos
Estornudos
Congestión nasal
Comen menos
Comportamiento quisquilloso o irritable
Fiebre
Pero el VSR en los bebés puede causar síntomas más graves, especialmente en bebés menores de 6 meses. Estos síntomas incluyen:
Fiebre
Congestión nasal grave y goteo nasal
Respiración rápida
Dificultad para respirar
Incapacidad para comer o beber
Deshidratación
Los bebés y niños pequeños con ciertas afecciones médicas también pueden tener síntomas más graves a causa del VSR. Pero, en general, a medida que el niño crece, es menos probable que se enferme gravemente.
Condiciones de salud relacionadas
Diagnóstico
Se puede utilizar una prueba de hisopado nasal para detectar el VSR. Este es el mismo tipo de prueba que se utiliza para detectar la influenza y la COVID-19. A veces, se analiza la presencia de los tres virus con el mismo hisopado.
El profesional de atención médica de su hijo puede realizar una prueba rápida en su consultorio. Recibirá los resultados en unos minutos. En otros casos enviarán el hisopado nasal de su hijo al laboratorio y recibirá los resultados más tarde.
En muchas instancias no se necesita un hisopado nasal para diagnosticar el VSR. Su hijo puede recibir un diagnóstico de bronquiolitis según sus síntomas y su examen físico.
Tratamientos
No existe cura para la enfermedad por VSR. El VSR es un virus, lo que significa que los antibióticos no pueden tratarlo. Los niños con una enfermedad leve por VSR mejorarán por sí solos a medida que su sistema inmunológico combata el virus.
Los niños con una enfermedad leve pueden ser tratados en casa con remedios como:
Líquidos y fluidos para mantenerse hidratados
Vapor (como el de una ducha o un baño) para descongestionar la nariz
Té caliente o agua caliente con limón para aliviar el dolor de garganta en los niños mayores
Miel, que es un supresor natural de la tos y se le puede dar a los niños mayores de 1 año de edad
Medicamentos de venta libre para el resfriado o acetaminofeno (Tylenol) para ayudar con la fiebre y el malestar
Los bebés y los niños con una enfermedad grave por VSR pueden requerir de atención en el hospital. En el hospital los profesionales de la salud pueden monitorear de cerca su estado y administrar tratamientos rápidamente de ser necesario.
Prevención
Lavarse las manos, mantener el distanciamiento físico, usar mascarillas y evitar las zonas concurridas pueden ayudar a prevenir la propagación del VSR.
También está disponible Beyfortus, un anticuerpo monoclonal aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) contra el VSR para bebés y niños pequeños. Beyfortus funciona como una vacuna: se administra a través de una inyección y evita que los niños se enfermen con el VSR. Pero la protección no dura mucho tiempo.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que los bebés menores de 8 meses reciban Beyfortus al comienzo de su primera temporada de brotes de VSR. Recomiendan una dosis para los niños de entre 9 y 18 meses de edad que tienen un mayor riesgo de padecer de una enfermedad grave por VSR. Esto incluye a los niños que nacieron prematuramente, tienen una afección cardíaca o pulmonar o tienen un sistema inmunológico debilitado.
A diferencia de la vacuna contra la gripe, Beyfortus no es una vacuna anual. De hecho, la mayoría de los niños solo necesitan una dosis. Esto los protege durante su primera temporada de brotes de VSR, cuando son más vulnerables a una enfermedad grave.
El medicamento palivizumab (Synagis) puede proteger a algunos bebés con alto riesgo de contraer el VSR. Este medicamento se administra en forma de inyección. Contiene anticuerpos (es decir, partículas del sistema inmunológico preparadas) que reducen el riesgo de que el bebé sufra una enfermedad grave si contrae el VSR. Los bebés pueden recibir palivizumab si:
Tienen menos de 7 meses de edad y nacieron prematuramente (antes de las 35 semanas de gestación)
Tienen menos de 25 meses de edad y tienen displasia broncopulmonar
Tienen menos de 25 meses de edad y tienen una afección cardíaca congénita particular
A diferencia de Beyfortus, que se administra en una sola dosis, la palivizumab se administra una vez al mes a los bebés a quienes se les receta la vacuna durante la temporada del VSR.
Preguntas frecuentes
Sí, los adultos pueden contraer el virus VSR de los niños. Los adultos también pueden contraer infecciones por VSR. La mayoría de los adultos sólo tendrán síntomas leves de resfriado cuando están enfermos con VSR. Pero los adultos mayores y aquellos con un sistema inmunológico debilitado corren el riesgo de desarrollar una enfermedad grave por VSR.
Los niños son contagiosos durante aproximadamente 1 semana cuando tienen VSR. Algunos niños dejan de ser contagiosos en un par de días, pero otros pueden tardar hasta 4 semanas. Es mejor mantener a su hijo en casa y no llevarlo a la escuela o guardería hasta que no tenga fiebre y sus síntomas mejoren. Esto evitará que el virus se propague a otras personas.
El VSR es peor en los niños que en los adultos por varias razones. Primero, los bebés y los niños pequeños tienen vías respiratorias más pequeñas que conducen a los pulmones, llamadas bronquiolos. El VSR provoca inflamación, hinchazón y acumulación de moco en los bronquiolos. Los bronquiolos más pequeños se obstruyen más rápidamente que los grandes, lo que dificulta la respiración. Las vías respiratorias de los adultos tienen un cartílago más fuerte a su alrededor, lo que ayuda a mantenerlas abiertas incluso cuando están inflamadas. Pero las vías respiratorias de los niños tienen un cartílago más blando, por lo que es más probable que colapsen.
Los niños también tienen más probabilidades de deshidratarse cuando están enfermos con VSR. La enfermedad por VSR provoca la obstrucción de la nariz por moco, lo que dificulta la respiración. Los bebés deben respirar por la nariz para poder alimentarse. Cuando los bebés no pueden alimentarse, se deshidratan, lo que estresa al cuerpo y dificulta la recuperación de una enfermedad.
Referencias
Caserta, M., et al. (2024). RSV: When it's more than just a cold. HealthyChildren.org.
Centers for Disease Control and Prevention. (2023). CDC recommends a powerful new tool to protect infants from the leading cause of hospitalization.
Centers for Disease Control and Prevention. (2024). Clinical overview of RSV.
Centers for Disease Control and Prevention. (2024). Cómo se propaga el VRS.
Centers for Disease Control and Prevention. (2024). El VRS en los bebés y los niños pequeños.
MedlinePlus. (2022). Prueba del virus sincicial respiratorio (VSR).
U.S. Food and Drug Administration. (2023). FDA approves new drug to prevent RSV in babies and toddlers.
